Un veterano del Ejército de los Estados Unidos conduciendo una camioneta que llevaba la bandera del grupo Estado Islámico sembró el caos en la ruidosa celebración de Año Nuevo en Nueva Orleans, matando a 15 personas mientras esquivaba un bloqueo policial y embestía a los festejantes antes de ser abatido por la policía.
El FBI dijo que estaba investigando el ataque ocurrido el miércoles temprano como un acto terrorista y que no creía que el conductor hubiera actuado solo. Los investigadores encontraron armas y lo que parecía ser un artefacto explosivo improvisado en el vehículo, junto con otros dispositivos en otras partes del famoso Barrio Francés de la ciudad.
El presidente Joe Biden dijo el miércoles por la noche que el FBI encontró videos que el conductor había publicado en redes sociales horas antes del ataque, donde decía estar inspirado por el grupo Estado Islámico y expresaba su deseo de matar.
La embestida convirtió la festiva calle Bourbon en un escenario macabro de víctimas mutiladas, cuerpos ensangrentados y peatones huyendo hacia la seguridad de clubes nocturnos y restaurantes. Además de los fallecidos, decenas de personas resultaron heridas. Un partido de playoffs de fútbol americano universitario en el cercano Superdome fue pospuesto hasta el jueves.
Zion Parsons, de 18 años, de Gulfport, Misisipi, dijo que vio la camioneta “avanzando a toda velocidad, lanzando a la gente como en una escena de película, lanzándolos por los aires”.
“Cuerpos, cuerpos por toda la calle, todos gritando y llorando”, dijo Parsons, cuyo amigo Nikyra Dedeaux estaba entre los fallecidos.
“Esto no es solo un acto de terrorismo. Esto es maldad”, dijo la superintendente de policía de Nueva Orleans, Anne Kirkpatrick.
El conductor “superó” las medidas de seguridad destinadas a proteger a los peatones, dijo Kirkpatrick, y estaba “decidido a crear la carnicería y el daño que causó”.
El FBI identificó al conductor como Shamsud-Din Jabbar, de 42 años, ciudadano estadounidense de Texas, y dijo que estaba trabajando para determinar posibles asociaciones con organizaciones terroristas.
“No creemos que Jabbar fuera el único responsable”, dijo la asistente especial a cargo del FBI, Alethea Duncan, en una conferencia de prensa.
Los investigadores encontraron múltiples explosivos improvisados, incluidos dos artefactos de tubería ocultos en hieleras y preparados para detonación remota, según un boletín de inteligencia de la Policía Estatal de Luisiana obtenido por The Associated Press.
El boletín, basado en información preliminar reunida poco después del ataque, también mencionó imágenes de vigilancia que mostraban a tres hombres y una mujer colocando uno de los dispositivos, aunque los funcionarios federales no confirmaron inmediatamente ese detalle ni estaba claro quiénes eran o qué conexión tenían con el ataque, si alguna.
Jabbar condujo una camioneta alquilada sobre una acera, esquivando un auto policial que estaba colocado para bloquear el tráfico vehicular, según las autoridades. Un sistema de barreras diseñado para prevenir ataques con vehículos estaba en reparación en preparación para el Super Bowl en febrero.
Jabbar fue abatido por la policía después de salir de la camioneta y abrir fuego contra los oficiales que respondían, dijo Kirkpatrick. Tres oficiales dispararon de vuelta. Dos resultaron heridos y están en condición estable.
Los investigadores recuperaron una pistola y un rifle estilo AR, según un funcionario de las fuerzas del orden que no estaba autorizado para hablar públicamente sobre la investigación y habló bajo condición de anonimato.
También hubo explosiones mortales en Honolulu y fuera de un hotel en Las Vegas propiedad del presidente electo Donald Trump. Biden dijo que el FBI estaba investigando si la explosión en Las Vegas estaba relacionada con el ataque en Nueva Orleans, pero que “no había nada que informar” hasta el miércoles por la noche.
Una foto distribuida entre funcionarios de las fuerzas del orden mostraba a Jabbar con barba y vestido con camuflaje junto a la camioneta después de ser abatido. El boletín de inteligencia obtenido por la AP decía que llevaba un chaleco y un casco balísticos. La bandera del grupo Estado Islámico estaba en el enganche del remolque de la camioneta, dijo el FBI.
“Para aquellos que no creen en el mal objetivo, todo lo que tienen que hacer es ver lo que sucedió en nuestra ciudad esta mañana”, dijo el senador estadounidense John Kennedy, un republicano de Luisiana. “Si esto no provoca el rechazo de todos los estadounidenses de buen juicio, me sorprendería mucho”.
Jabbar se unió al Ejército en 2007, sirviendo en recursos humanos y tecnología de la información, y fue desplegado en Afganistán entre 2009 y 2010, informó el servicio. Se transfirió a la Reserva del Ejército en 2015 y salió en 2020 con el rango de sargento de estado mayor.
Horas después del ataque, varias camionetas de la oficina forense estaban estacionadas en la esquina de las calles Bourbon y Canal, acordonadas por cintas policiales con multitudes de turistas aturdidos parados alrededor, algunos intentando mover su equipaje a través del laberinto de bloqueos.
El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, instó a las personas a evitar el área, que seguía siendo una escena de crimen activa.
“Miramos por nuestra puerta principal y vimos cinta de precaución y un silencio sepulcral, es escalofriante”, dijo Tessa Cundiff, una nativa de Indiana que se mudó al Barrio Francés hace unos años. “Esto no es lo que amamos, es triste”.
Cerca de allí, la vida continuaba como de costumbre en la ciudad conocida por su lema que se traduce como “que los buenos tiempos sigan”. En un café a una cuadra de donde la camioneta se detuvo, la gente se agolpaba para desayunar mientras sonaba música pop animada. A dos cuadras de distancia, personas bebían en un bar, aparentemente como si nada hubiera pasado.
Biden, hablando desde el retiro presidencial en Camp David, calificó el ataque como un acto “despreciable” y “atroz”. Dirigiéndose a las víctimas y a la gente de Nueva Orleans, dijo: “Quiero que sepan que lamento su pérdida. Nuestra nación está de duelo con ustedes mientras lloran y sanan”.
“Mi corazón está con las víctimas y sus familias que simplemente intentaban celebrar la festividad”, dijo Biden en un comunicado anterior. “No hay justificación para ningún tipo de violencia, y no toleraremos ningún ataque a nuestras comunidades en el país”.
El ataque es el último ejemplo de un vehículo utilizado como arma para llevar a cabo violencia masiva y el asalto inspirado por el Estado Islámico más mortífero en suelo estadounidense en años.
Los funcionarios del FBI han advertido repetidamente sobre una amenaza elevada de terrorismo internacional debido a la guerra entre Israel y Hamas. En el último año, la agencia ha frustrado otros ataques potenciales, incluido uno en octubre cuando arrestó a un hombre afgano en Oklahoma por un supuesto complot del Día de las Elecciones dirigido a multitudes numerosas.