La mision CRS-28 Dragon, despegó desde la histórica Plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de Florida a las 11:47 a.m. EDT del lunes. La nave de carga “C208”, que ya ha realizado tres visitas no tripuladas a la estación en 2020, 2021 y el verano pasado, pasará aproximadamente 18 horas en tránsito antes de acoplarse en el puerto orientado hacia el espacio (o “cenit”) del módulo Harmony a las 5:50 a.m. EDT del martes, donde permanecerá durante tres semanas. El lanzamiento se realizó en el tercer intento, después de que las oportunidades del fin de semana fueran canceladas debido a las malas condiciones climáticas.
El despegue del lunes marca el segundo vuelo del Falcon 9 en un mes de junio ocupado, que se espera que incluya hasta ocho lanzamientos para clientes que van desde las Fuerzas Armadas de Alemania, la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA), Pasifik Satelit Nusantara (PSN) de Indonesia y la creciente flotilla de satélites de comunicaciones de internet en órbita baja de Starlink de SpaceX. Con el vuelo de esta mañana, SpaceX ya ha lanzado 38 vehículos de clase Falcon, incluyendo dos Falcon Heavy de tres cuerpos, en los primeros seis meses de 2023.
Incluso el récord del año pasado de 61 lanzamientos tomó a SpaceX hasta mediados de agosto para alcanzar los 38 lanzamientos. Y en 2021, la organización con sede en Hawthorne, California, logró 31 lanzamientos en todo el año, lo que indica su ritmo de vuelo cada vez mayor y la creciente confianza a medida que las estadísticas de reutilización aumentan. Con un promedio de un lanzamiento cada 4.1 días, en comparación con uno cada 11.8 días en 2021 y uno cada 5.9 días el año pasado, este logro acerca aún más a SpaceX a la meta del CEO Elon Musk de hasta cien lanzamientos para finales de 2023.
El clima para el fin de semana presentaba un panorama pesimista, con apenas un 30 por ciento de probabilidades de ser aceptable para las ventanas de lanzamiento “instantáneo” a las 12:35 p.m. EDT del sábado y las 12:12 p.m. EDT del domingo, mejorando solo a un 50-50 para una tercera oportunidad a las 11:47 a.m. EDT del lunes. El culpable era una fase de lluvias y tormentas en movimiento hacia la costa, una situación que no se vio favorecida por la tormenta tropical Arlene en el golfo de México oriental.
“El puerto espacial continuará experimentando períodos de lluvias y tormentas que se mueven hacia la costa, con la posibilidad de que se formen bandas de lluvia más intensas”, señaló el 45th Weather Squadron en la Base de la Fuerza Espacial Patrick en una actualización L-1 el viernes. “Al acercarnos a la ventana de lanzamiento principal del sábado al mediodía, la principal preocupación meteorológica serán estas bandas de lluvia convergentes que se mueven hacia el puerto espacial en el flujo húmedo del noreste”.
No sorprendentemente, se canceló la oportunidad de lanzamiento del sábado “para permitir más tiempo para los preparativos del vehículo y para que las condiciones meteorológicas mejoren”, según SpaceX, mientras los equipos se preparaban para el intento de respaldo del domingo. Y hacia el sábado por la tarde, el panorama del clima para el domingo mejoró ligeramente a un 40 por ciento favorable, gracias a una tendencia de “un poco menos de precipitación”, antes de una mejora prevista al 60 por ciento favorable para el lunes y al 90 por ciento favorable para el martes.
Sin embargo, el intento del domingo fue cancelado debido a fuertes vientos en el área de recuperación del propulsor. Aunque otro Falcon 9 había volado con éxito ese mismo día, luchando contra condiciones climáticas adversas, SpaceX no logró establecer un nuevo récord de tan solo tres horas y 52 minutos entre dos lanzamientos. Pero a medida que se acercaba el momento del lanzamiento del martes, el clima mejoró drásticamente y alcanzó un 80 por ciento de favorabilidad.
El veterano propulsor B1077 fue el encargado de volar la misión de hoy. Entró en servicio en octubre pasado para llevar a Dragon Endurance y su cuarteto de astronautas de la NASA, Nicole Mann y Josh Cassada, el japonés Koichi Wakata y la cosmonauta rusa Anna Kikina, a la EEI. Los cuatro astronautas pasaron más de cinco meses en órbita en la Expedición 67/68.
B1077 realizó otros tres vuelos a principios de 2023. Lanzó el sexto satélite de navegación y temporización del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) III para la Fuerza Espacial de EE. UU. en enero, el satélite de comunicaciones Inmarsat 6-F2 de gran peso en febrero y un lote de 56 Starlinks en marzo.
La propia Dragon de carga también es una veterana. Bautizada como “C208”, entró en servicio en diciembre de 2020 y se convirtió en la primera Dragon de carga en acoplarse de manera autónoma en lugar de ser capturada y “atracada” utilizando los recursos robóticos del Canadarm2 en la estación.
Después de concluir su misión CRS-21 de un mes a mediados de enero de 2021, volvió a volar en agosto siguiente en el CRS-23 para una estancia de cinco semanas en la EEI. Más recientemente, realizó su tercer vuelo en julio pasado y regresó a casa un mes después.
En esas tres misiones, la C208 transportó un total de 15,300 libras (6,900 kilogramos) de equipos, cargas útiles y suministros a la estación y devolvió más de 13,000 libras (5,900 kilogramos) de hardware y muestras de investigación a la Tierra. En su cuarto viaje récord para una Dragon de carga, su carga útil pesa 7,284 libras (3,304 kilogramos) e incluye notablemente un tercer par de matrices solares desplegables Roll-Out Solar Arrays (iROSAs) fabricadas por Boeing para aumentar las capacidades de generación de energía de la estación.
Desglosando la carga de la misión CRS-28, la C208 transporta 2,420 libras (1,098 kilogramos) de suministros para la tripulación, 586 libras (266 kilogramos) de investigaciones científicas, 106 libras (48 kilogramos) de equipos para caminatas espaciales, 1,082 libras (491 kilogramos) de hardware del vehículo y 9 libras (4 kilogramos) de recursos informáticos. Cuando la misión regrese a la Tierra a finales de junio, traerá consigo muestras de dióxido de carbono, un conjunto de cama de carbón activado y un conjunto de cámara de alta definición externa para su reacondicionamiento y reparación, así como varias otras piezas de hardware para reducir las necesidades de almacenamiento a bordo de la estación.